獅子林為蘇州四大名園之一，至今已有650多年的歷史，為元代園林的代表。位于江蘇省蘇州市城區(qū)東北角的園林路23號(hào)，平面成東西稍寬的長(zhǎng)方形，占地1.1公頃，開放面積0.88公頃。1982年被定為江蘇省文物保護(hù)單位。園內(nèi)假山遍布，長(zhǎng)廊環(huán)繞，樓臺(tái)隱現(xiàn)，曲徑通幽，有迷陣一般的感覺。長(zhǎng)廊的墻壁中嵌有宋代四大名家蘇軾、米芾、黃庭堅(jiān)、蔡襄的書法碑及南宋文天祥《梅花詩》的碑刻作品。
東南多山，西北多水，四周高墻深宅，曲廊環(huán)抱。以中部的水池為中心，疊山造屋，移花栽木，架橋設(shè)亭，使得全園布局緊湊，富有“咫足山林”意境。獅子林既有蘇州古典園林亭、臺(tái)、樓、閣、廳、堂、軒、廊之人文景觀，更以湖山奇石，洞壑深邃而盛名于世，素有“假山王國(guó)”之美譽(yù)。獅子林的湖石假山既多且精美，湖石玲瓏，洞壑宛轉(zhuǎn)，曲折盤旋，如入迷陣，有“桃源十八景”之稱。洞頂奇峰怪石林立，均似獅子起舞之狀。有含暉、吐月、玄玉、昂霞等名峰，而以獅子峰為諸峰之首。園內(nèi)建筑以燕譽(yù)堂為主，堂后為小獅子林原為菩提正宗寺的后花園，公元1341年，高僧天如禪師來到蘇州講經(jīng)，受到弟子們擁戴。翌年（元代最后一位皇帝順帝至正二年），弟子們買地置屋為天如禪師建禪林。園始建于元代至正二年（公元1342年），由天如禪師惟則的弟子為奉其師所造，初名“獅子林寺”，后易名“普提正宗寺”、“圣恩寺”。史載，元末名僧天如禪師維則的弟子“相率出資，買地結(jié)屋，以居其師”。
因園內(nèi)“林有竹萬，竹下多怪石，狀如狻猊（獅子）者”，又因天如禪師維則得法于浙江天目山獅子巖普應(yīng)國(guó)師中峰，為紀(jì)念佛徒衣缽、師承關(guān)系，取佛經(jīng)中獅子座之意，故名“師子林”、“獅子林”。亦因佛書上有“獅子吼”一語(“獅子吼”是指禪師傳授經(jīng)文)，且眾多假山酷似獅形而命名。 惟則曾作詩《獅子林即景十四首》，描述當(dāng)時(shí)園景和生活情景。園建成后，當(dāng)時(shí)許多詩人畫家來此參禪，所作詩畫列入“獅子林紀(jì)勝集”。天如禪師謝世以后，弟子散去，寺園逐漸荒蕪。
明洪武六年（公元1373年），73歲的大書畫家倪瓚（號(hào)云林）途經(jīng)蘇州，曾參與造園，并題詩作畫（繪有《獅子林圖》），使獅子林名聲大振，成為佛家講經(jīng)說法和文人賦詩作畫之勝地。清乾隆初，寺園變?yōu)樗疆a(chǎn)，與寺殿隔絕，名涉園，因園內(nèi)有五棵松樹，故又稱五松園。1917年為顏料買辦商人貝潤(rùn)生購得，經(jīng)9年修建、擴(kuò)建，仍名獅子林（園東為貝氏家祠、族學(xué)和住宅）。
明萬歷十七年（公元1589年），明姓和尚托缽化緣于長(zhǎng)安，重建獅子林圣恩寺、佛殿，再現(xiàn)興旺景象。至康熙年間，寺、園分開，后為黃熙之父、衡州知府黃興祖買下，取名“涉園”。
公元1703年2月11日清康熙巡游至此，賜額“獅林寺”，后清乾隆皇帝六游獅子林，先后賜“鏡智圓照”、“畫禪寺”及現(xiàn)存“真趣”等額匾。清乾隆三十六年（公元1771年），黃熙高中狀元，精修府第，重整庭院，取名“五松園”。至清光緒中葉黃氏家道衰敗，園已傾圯，唯假山依舊。
公元1917年，上海顏料巨商貝潤(rùn)生（世界著名建筑大師貝聿銘的叔公）從民政總長(zhǎng)李鐘鈺手中購得獅子林，花80萬銀元，用了將近7年的時(shí)間整修，新增了部分景點(diǎn)，并冠以“獅子林”舊名，獅子林一時(shí)冠蓋蘇城。貝潤(rùn)生原準(zhǔn)備籌備開放，但因抗戰(zhàn)爆發(fā)而未能如愿。公元1945年貝潤(rùn)生病故后，獅子林由其孫貝煥章管理。解放后，貝氏后人將園捐獻(xiàn)給國(guó)家，蘇州園林管理處接管整修后，于公元1954年對(duì)公眾開放。
